Filmen er basert på en roman av Patrick McGrath og vi er i nåtidig England hvor hovedpersonen spilt av Ralph Fiennes fremstiller en ytterst puslete og loslitt mann som kommer til en type vernet bolig. Her er det en streng husbestyrerinne, spilt av Lynn Redgrave, som har ansvaret. Han installerer seg og formidler en ytterst plaget person som martres av minner og angst.

Ralph Fiennes som vil kjent for hovedrollen i Den engelske pasienten formidler denne personen på en slik måte at vi blir medlidende i hans indre kamp. Med ytterst små virkemidler bringer han oss inn i sitt hjemsøkte sinn.

Filmen veksler mellom hans nåtidige opplevelser på vernehjemmet og hans søken tilbake til sin barndom hvor han levde sammen med sine foreldre for tyve år siden. Vi får innblikk i brokker av hans barndomopplevelser som viser seg å bli uhyre traumatiske og som får destruktive konsekvenser ved at han legges inn for behandling på psykiatrisk institusjon.

Han hadde et meget sterkt forhold til sin mor som han elsket høyt og spesielt lyttet til hennes historier om edderkoppenes liv, derav navnet på filmen som er kjælenavnet hun hadde på ham. Både de nåtidige scenene og tilbakeblikket på fortiden er gjort med bærende virkemidler som gjør at dette står sterkt mot hverandre og med skuespillerprestasjoner som er eminente over hele registreret.

Hovedpersonen som barn spilt av Bradley Hall, gjør en finstemt prestasjon. David Cronenberg viser med denne filmen at han har en suveren evne til å skape en spenning som griper tilskueren og holder gjennom hele filmen en nerve etterhvert som historien avdekkes. En sjelden fin, lavmælt og sterk filmopplevelse!